TeamNL met Servische 3x3 speler Maksim Kovacevic naar St. Petersburg

Met het stoppen van 3x3 pioniers en topspelers Jesper Jobse en Sjoerd van Vilsteren vorig jaar raakte het Nederlandse 3x3 basketball aan de mannenkant veel rankingpunten kwijt. Om direct toegang te kunnen krijgen tot de 3x3 proftoernooien van de FIBA, zoals Challengers en World Tours, moet een team in de top acht van de internationale basketbalbond staan en daarvoor zijn veel rankingpunten nodig. Alternatieve manieren om mee te doen aan de World Tour, vragen om een uitgebreid kwalificatietraject door allerlei toernooien te spelen in Europa.

In het streven zich te kwalificeren voor de Spelen van Tokyo, waar komende zomer 3x3 voor het eerst op het olympische programma staat, moeten de Nederlandse 3x3 spelers zoveel mogelijk toernooien op een zo hoog niveau spelen. Kovačević is de nummer 11 van de FIBA ranking en goed voor 678.000 punten. Met hem erbij staat Nederland bij de top acht en heeft zo de mogelijkheid om mee te doen in Doha, waar de internationale 3x3 top samenkomt. Van de drie andere spelers die naar St. Petersburg gaan - Arvin Slagter, Julian Jaring en Jessey Voorn - staat alleen Jaring in de Nederlandse top tien. Slagter is elfde en Voorn heeft voor de tijdelijke bevroren FIBA ranking nog geen punten gehaald.

Kovačević verschaft zijn nieuwe teamgenoten toegang tot de onmisbare Challengers en World Tours. De Serviër geeft de Nederlanders de kans op punten te scoren, toernooien op niveau te spelen en beter te worden. Dat hij ook als 'gastspeler' meegaat naar St. Petersburg, waar de Nederlanders als TeamNL meedoen, is het directe gevolg van blessures bij Dimeo van der Horst, Kasper Averink en Ross Bekkering, hoewel laatstgenoemde weer op de weg terug is.

De 1.96 meter lange guard is afkomstig uit de jeugd van Partizan Belgrado en speelde als 5-5 basketballer professioneel bij o.a. Novi Sad, Nicosia (Cyprus), St. Polten (Oostenrijk), Kryvyi (Oekraïne), Mures (Roemenië) en Tuzla (Bosnië en Herzegovina). De afgelopen jaren maakte Kovačević in het internationale 3x3 circuit deel uit van Team Liman uit Servië, waarmee hij in 2019 de World Tour in Debrecen won. Door de terugkeer van een geblesseerde teamgenoot dreigde Kovačević bij Liman minder aan spelen toe te komen, wat mede een rol heeft gespeeld bij zijn overgang naar Team Amsterdam. Met zijn komst, die plaatsvindt in goed overleg met sportkoepel NOC*NSF, brengt de ervaren 3x3 basketballer ook het niveau op de trainingen omhoog en stelt hij bondscoach Brian Benjamin in staat om met acht man te kunnen trainen.

"Met Maksim hebben we een ervaren topspeler in huis gehaald die zich op het allerhoogste niveau heeft bewezen", verduidelijkt Benjamin. "Hij won met Liman met slechts drie spelers de World Tour in Debrecen en was in de finale beslissend met vijf tweepunters. Naast het feit dat Maksim een hele goede schutter is en daarmee de noodzakelijke dreiging heeft die we misten, brengt hij ook andere inzichten en een mentaliteit waar we van kunnen leren. Hoe stellen ze zich in op onze speelstijl? Wat zien ze als onze sterke en zwakke punten. Wat kunnen we beter doen? Zijn inbreng buiten het veld kan net zo waardevol zijn als wat hij op het veld brengt. Hij geeft ons vooral een impuls op het gebied van onverzettelijkheid en branie, iets dat we misten door het afscheid van Jesper en Sjoerd. Nu voelt het team weer compleet en klaar om een run te maken voor de top vier."

Nederland is in St. Petersburg ingedeeld in poule D bij Cop Moskou uit Rusland en het Duitse Bielefeld. Om zich te plaatsen voor de kwartfinales moet TeamNL bij de eerste twee in de groep eindigen. Woensdag 10 maart is om 14.45 uur eerst Moskou de tegenstander (live te zien via Youtube), daarna om 16.45 uur Bielefeld.