Barbara Barend over Jordan, Pippen, Rodman en de Netflix-serie The Last Dance

Ze was helemaal niet van plan om de journalistiek in te gaan. Verre van zelfs. Barend studeerde Business Administration aan de University of San Antonio. Daar speelde toentertijd Hall of Famer David Robinson en paradijsvogel Dennis Rodman voor de San Antonio Spurs.

Na een kort honkbal-avontuur besloot Jordan in 1995 terug te keren bij de Bulls. Iedereen wilde MJ zien spelen en zo ook Barbara Barend. Maar de kaartjes voor de wedstrijd tussen de Spurs en de Bulls waren uiteraard razendsnel uitverkocht. Barend miste de boot, maar besloot het daar niet bij te laten zitten.
Ze stuurde een fax naar de NBA, waarin ze zichzelf presenteerde als een journaliste en vroeg om een perskaart. Het werkte. Barend zou een perskaart krijgen, mits ze het verhaal van tevoren zou faxen.

Barbara Barend met Shaquille O'Neill.

Gewapend met een notitieblok en een nieuwe recorder vertrok ze de ochtend van de wedstrijd naar de Alomodome, de thuishal van de San Antonio Spurs. Daar werd ze overlopen door de andere journalisten en kwam niet eens in de buurt van de basketbalhelden. Maar Barend liet het er opnieuw niet bij zitten. De gewiekste journalist besloot een bodyguard van Jordan aan te tikken en het zo te proberen. Die raadde Barend aan drie uur voor aanvang van de wedstrijd zich te melden bij de kleedkamer.

Ditmaal kon ze wél een vraag stellen aan een van de sterren. Sterker nog, de persvoorlichter haalde haar de kleedkamer in en daar zat Jordan al op haar te wachten. “Ik weet nog dat al die andere journalisten van CNN en ESPN naar me keken; hoezo mag zij Michael Jordan spreken?!”

“Toen ik de kleedkamer binnenkwam zaten Pippen en Jordan gebroederlijk naast elkaar met een walkman op en een Italiaans maatpak aan”, vertelt Barend. Jordan, hoffelijk als hij was, riep de ballenjongen en zei: “Yo ballboy, get the lady a chair and a coke.” “So mam, you wanted to ask me a couple questions?”, sprak de toen nog drievoudig NBA-Champion.

Rodman had overal lak aan
Het was het begin van de journalistieke carrière van Barend. Ze ging schrijven voor de ‘Webber’ een jongensblad uit de jaren negentig. Ze interviewde onder meer Charles Barkley, Reggie Miller, onze eigen Rik Smits en die andere hoofdrolspeler uit The Last Dance; Dennis Rodman. Rodman speelde in 1995 nog voor de San Antonio Spurs en was in die tijd onofficieel samen met Madonna.
Barend weet nog goed hoe hij uitging in de enige gayclub van San Antonio; The Bonham Exchange. “Daar stond hij dan rustig in een jurk”, herinnert ze zich. “In Texas in díe tijd, kun je het je voorstellen? Mega-conservatief! Het was er toen extreem racistisch en homofoob. Ik kwam uit Nederland en dat was natuurlijk veel vrijer. Mij boeide dat echt geen moer. En Rodman had daar ook volledig lak aan.”

In 1998 krijgt Barend Rodman dan eindelijk te spreken. Rondom Conference Finals tegen de Indiana Pacers worden eigenlijk geen interviews met spelers gegeven. Maar Barend stoot opnieuw een bodyguard aan en vraagt nu om een interview met Dennis Rodman. Niet over het basketbal, maar over zijn persoonlijkheid en over zijn openheid over homoseksualiteit en waarom hij ervoor kiest zo’n mediapersoonlijkheid te zijn.

Opnieuw werd Barend uit de menigte journalisten geplukt en wederom keken gerenommeerde journalisten verbouwereerd toen uitgerekend zij de kleedkamer in mocht.

“‘You can go into the shower’, zeiden de bodyguards. ‘No, I want an interview!’, reageerde ik, denkend dat ik door het hele Bulls team verkracht zou worden”, vertelt Barend. “Toen moest de bodyguard keihard lachen. Want Dennis Rodman zat op mij te wachten in de douches, maar Jordan en de rest wilden geen journalisten in de kleedkamer.”

Het was Rodman die de eerste vraag stelde aan Barend. ‘Are you gay?’, zei de twee meter lange Power Forward van de Chicago Bulls. Verbaasd kaatste de Nederlandse journaliste de vraag terug: ‘Are YOU gay?’ “Yes, I am”, reageerde Rodman. “Well I wish I was. So I could be a rolmodel for black people and pro-athletes who are homosexual”, vult Rodman aan. De toon voor de rest van het interview was gezet.

Jordan had het op kunnen nemen voor Pippen
Barend heeft helaas geen lang interview met Pippen kunnen houden. Maar zijn bescheiden en lieve persoonlijkheid komt goed naar voren uit The Last Dance, vindt ze. “Zeker in de tweede aflevering hebben ze zo’n fascinerende inkijk gegeven van de onderlinge verhoudingen. Je ziet ook goed hoe Jordans’ wil wet was. Ik denk dat het een grote meester had gesierd als hij die macht ook had gebruikt om voor Scottie Pippen op te staan”, vindt Barend.

De eerste twee delen van The Last Dance zijn, net als bij iedereen, ook bij huize Barend enorm enthousiast ontvangen. “Het is fantastisch dat je zo dichtbij kan komen. Ik kijk uit naar alles wat nog komen gaat.”

The Last Dance is te zien op Netflix. Tussen 19 april en 18 mei komen er elke week twee nieuwe afleveringen online.