Debuut ‘supertalent’ Yannick Kraag bij Joventut Badalona smaakt naar meer

Het was een gekke week voor Kraag. Door de vele blessures in de selectie mocht hij mee naar Rusland voor het met 91-93 gewonnen EuroCup-duel van Joventut tegen Kazan. Daar kreeg hij nog geen speeltijd, net als in de competitie-uitwedstrijd twee dagen later, een 93-84 nederlaag bij Fuenlabrada, de ploeg van landgenoot Charlon Kloof. Maar op zondag, thuis tegen Estudiantes, stuurde coach Carles Duran de Nederlander bij een riante 97-70 voorsprong het veld in voor de laatste minuut. Met nog zes seconden op de klok maakte Kraag een drive naar de basket, waar een fout op werd gemaakt, maar die geen vrije worpen opleverde. Op zijn eerste punten moet hij dus nog even wachten.

“Ik heb meteen veel meer respect gekregen voor een Europese uitwedstrijd”, vertelt Kraag als we hem daags na zijn debuut in de ACB bellen. Hij heeft een dag vrij, voordat zijn ploeg afreist naar Servië voor de EuroCup-uitwedstrijd tegen Partizan Belgrado komende woensdag. “We reisden via Istanbul, alles bij elkaar was het acht uur vliegen. Hoe ik ben opgevangen in de groep? Ja, goed”, zegt Kraag, die het seizoen was begonnen bij het tweede team van Joventut, dat als Prat in de LEB Silver speelt. Als rookie moest hij de tassen van gelouterde teamgenoten als Pau Ribas en Ante Tomic tillen. “Geen probleem”, zegt hij lachend. “Dat hoort erbij.”

Yannick Kraag speelde in U14-6 van Apollo Amsterdam toen Dominique Schemmekes hem voor het eerst zag basketballen. “Nou ja, basketballen…, dat kon hij toen nog niet echt, maar ik zag wel meteen de potentie”, zegt Schemmekes. “Hij bewoog goed en pakte alles snel op. Ik coachte U14-2 van Apollo en heb Yannick daar toen naar toe gehaald. Toen ik naar Triple Threat in Haarlem ging, is hij mij daar een jaar later naartoe gevolgd. Vervolgens is het heel hard gegaan. Eerst was Yannick nog onzeker, maar we hebben hem veel vertrouwen gegeven. Dat hebben we gedaan door hem soms in situaties te brengen waar hij toen misschien nog niet aan toe was. Maar hij pikte het steeds op.”

Yannick Kraag in actie voor de Orange Lions MU18 bij het EK in de A-divisie in 2019.

Ook bij de Orange Lions Academy herkenden ze meteen zijn talent. Kraag maakte vanaf het begin deel uit van het nationale opleidingsprogramma dat in 2018 van start ging. Toenmalig hoofdcoach Marco van den Berg: “Toen ik kwam, was Yannick al gerekruteerd door assistent-coach Luiz Lemez, die meteen zag dat hij de potentie heeft om uit te groeien tot een internationale topspeler, mits in Europa opgeleid. Daarom is het goed dat hij bij een opleidingsclub als Joventut zit en dat coach Duran en de clubleiding hem nu al de kans geven. Hij is een van de eersten van de Orange Lions Academy die doorbreekt op een internationaal podium. Maar er zullen er meer volgen. Mick Kantelberg gaat naar Antwerp Giants, Ivo de Vreede zit bij Spirou Charleroi. Goed voor hen, maar het zou mooi zijn als onze talenten ook door Nederlandse clubs zouden worden gerekruteerd en daar hun eerste stappen in hun profcarrière kunnen zetten. In het geval van Yannick zit hij natuurlijk helemaal op zijn plek in Spanje, maar zijn talent is dan ook exceptioneel.”

Schemmekes, die samen met medeoprichter Jard Schuit via hun platform All Day Athletes flink wat basketballers begeleidt – waaronder Kraag – beschouwt zijn 18-jarige pupil als een ‘supertalent’, dat bij Joventut Badalona op de juiste plek zit. “Hij heeft zoveel potentie. Het is een combinatie van lerend vermogen, plezier en atletisch vermogen. Je kunt leren door te horen, te zien en te doen. Als je dat alle drie doet, ben je in mijn ogen een supertalent. Joventut is waar hij moet zijn. Europa leidt beter op dan Amerika. Yannick had verschillende opties, maar ik ben blij dat hij heeft gekozen voor een club die hem als een 1 of 2 ziet, en die hem niet op de 3 of de 4 positie wil laten spelen, ondanks zijn lengte. Spreid je vleugels en ga, heb ik tegen hem gezegd. ”

Wat Yannick Kraag volgens Van den Berg bijzonder maakt is zijn lengte van 2.02 meter en een wingspan van 2.15 meter. “Bij ons was zijn vertical jump op één been 2.50 meter. Hij is zeer intelligent en creatief. De uitdaging zit voor hem in het omgaan met tegenslag. Nederlandse kinderen worden over het algemeen beschermd opgevoed. Dat kan op internationale niveau een nadeel zijn ten opzichte van jongens uit Amerika en andere Europese landen. De laatste stap naar de top doet pijn. In Nederland zijn we daar minder goed in. Maar Yannick is een slimme jongen met zelfreflectie. Daar gaat het Nederlandse basketball nog veel plezier aan beleven, mits hij gemotiveerd blijft.”

Kraag staat klaar om in te vallen tegen Estudiantes, samen met leeftijds- en teamgenoot Roger Marti.

Schemmekes voorziet een mooie toekomst voor zijn pupil en het Nederlandse basketball. “Het is een mooie dag, ik ben supertrots. Yannick maakt serieus kans op de NBA. Het geeft onze potentie als basketballand aan. We zijn lang, multicultureel, intelligent en er is geld. We hebben alles, Yannick laat dat zien. Toen hij veertien was, had nog geen flauw benul dat hij professioneel basketballer zou kunnen worden. Dat is nu gebeurd.”

Het gaat hard met Kraag. Hij speelde al twee jeugd EK’s op het hoogste niveau met de Orange Lions U18 in 2018 en de U20-selectie in 2019. En hij maakte het Basketball Without Borders Europe Camp van de NBA mee in Riga, en kreeg een uitnodiging voor het Next Generation Tournament van Adidas in Kaunas. Over Joventut Badalona hoefde Kraag niet lang na te denken. “Na de OLA wist ik dat ik mijn laatste U18-jaar niet in Nederland wilde blijven, maar mijn ouders vonden het belangrijk dat ik mijn vwo zou afmaken. Toen Joventut zich meldde, ben ik daarheen gegaan. Na één training van vier uur, wilde ze me meteen hebben voor twee jaar en een optie voor nog drie. Nee zeggen, was geen optie.”

Zijn eerste seizoen in Spanje speelde Kraag in het U18-team van Joventut, waarbij hij ook nog kans zag zijn vwo af te ronden. “Het was zwaar, want ik trainde ook mee met het tweede en het eerste, ik was met drie teams tegelijk bezig. Ik ben nog niet aan een studie begonnen, kan me nu volledig focussen op basketbal. Het leven als prof bevalt goed. Samen met drie teamgenoten deel ik een appartement in Badalona. Het weer is lekker, Barcelona is dichtbij en omdat wij voor ons werk gewoon naar buiten mogen, geldt voor mij de avondklok niet. Wat je wel merkt van corona is dat we om de twee dagen worden getest. Dat maakt het voor mij wel gecompliceerd, want nu ik in de bubbel van het eerste zit, kan ik lastiger meetrainen en spelen met Prat, wat voor mijn ontwikkeling wel belangrijk is. We moeten maar even kijken hoe dat de komende tijd gaat. Ik heb gehoord dat ik ook bij de laatste 24 spelers voor de interlandbubbel in Turkije zit. Eigenlijk gaat het allemaal wel lekker. Of ik wel eens aan de NBA denk? Jazeker, dat zit wel in mijn achterhoofd. Maar eerst goede minuten maken in de ACB.”