Ga dat zien! Drie Orange Lions staan zondag in strijd om Belgische beker

In tegenstelling tot Nederland is er bij onze zuiderburen wel een beperkte bekercompetitie gespeeld bij de mannen. Die begon met een play-in ronde voor vier teams, waaronder Kangoeroes Mechelen, voor twee plekken in de kwartfinales. Inmiddels is de knock-out strijd (elke ronde betrof een uit- en thuisduel) aangeland in de finale over één wedstrijd. De winnaar volgt Antwerp Giants op als bekerhouder in België. De Giants pakten de Euromillions Cup in 2019, daarvoor was het vier keer op rij Oostende van 2015 t/m 2018. Vorig jaar werd als gevolg van de coronapandemie geen Belgische bekerkampioen gekroond.

Paul Vervaeck draait er niet omheen. Filou Oostende is favoriet komende zondag. De club uit de Belgische badplaats, al negentien keer winnaar van de beker, staat in eerste in de competitie met tien zeges en slechts twee nederlagen in groep A. In diezelfde groep heeft Kangoeroes Mechelen een 6-6 record, goede voor de derde plek. Hierna worden de twee groepen weer samen gevoegd en spelen alle clubs nog een keer tegen elkaar. “Voor dit systeem is gekozen om het aantal duels te verminderen”, verduidelijkt Vervaeck. “Helemaal eerlijk is het niet, want in groep B zit bijvoorbeeld Luik, het zwakkere broertje. Daar spelen wij maar twee keer tegen, alle teams uit B in totaal vier keer.”

Maar Vervaeck wil geen kniesoor zijn. Hij is blij dat zijn team in de bekerfinale staat. Vervaeck is blij dat er überhaupt wordt gebasketbald in België, al is het zonder publiek. “Weet je, het is een lastige tijd. Wij hebben ook al een paar besmettingen gehad. Wat je nu nodig hebt in deze situatie is een geweldige ploeg, want je bent constant alleen met elkaar. Het moet klikken tussen coach en spelers, en tussen de mannen onderling. Gelukkig heb ik zo’n team. We hebben plezier met elkaar en ze hangen aan mijn lippen. En nu we vrij zijn van besmettingen en blessures gaat het de laatste weken ook steeds beter. Vier van onze laatste vijf duels hebben we gewonnen en overall staan we nu vierde van de tien teams.”

Mechelen-coach Vervaeck is blij met Jito Kok, hier dunkend in actie voor de Orange Lions. 'Hij had even een mindere fase, maar is nu sterk aan het terugkomen'. (foto: fiba.basketball)

De enige ontmoeting tussen Oostende en Kangoeroes dit seizoen op 10 februari draaide uit op een ruime 85-63 overwinning voor Oostende. “Maar toen zaten we nog in een fase met blessures. In die wedstrijd miste ik mijn guards Domien Loubry en Terry Deroover, twee jongens die scorend een grote inbreng bij ons hebben. Die wedstrijd kun je dus niet als waardemeter nemen. We staan er nu veel beter voor dan toen, maar Oostende blijft de te kloppen ploeg.”

Over het strijdplan heeft de aimabele Belg al goed nagedacht. “Het is belangrijk dat ik de ploeg op scherp zet. Daar heb ik de laatste drie duels al geprobeerd naar toe te werken en dat is aardig gelukt, want die hebben we met ruim verschil gewonnen. Het wordt oorlog. Het gaat niet meer om de X’s en O’s, de tactiek zit bij ons wel goed. Het wordt vooral een fysieke en mentale strijd. Dan komt iemand als Mo Kherrazi (grote foto, RvD) goed van pas. Die is gewend om dit soort wedstrijden te spelen. We hebben een aantal jonge jongens die dit nog nooit hebben meegemaakt, terwijl Oostende wel veel spelers heeft die ervaring hebben met finales.”

Mohammed Kherrazi... Vervaeck is blij met de komst van de Nederlandse international, die begin december vorig jaar Feyenoord Basketball Rotterdam verruilde voor Kangoeroes Mechelen. Hij wilde in de aanloop naar het beslissende EK-kwalificatiewindow in februari wedstrijden spelen. Op dat moment lag de Dutch Basketball League nog stil, terwijl in België alweer werd gespeeld. “De impact van iemand als Mo op de groep is enorm. Toen hij erbij kwam, zag je meteen dat er iets veranderde. Mo zet iedereen op scherp. Hij is een winnaar en een slimme speler. Iemand die mentaal een ontzettend belangrijke rol speelt. Met Jito Kok ben ik ook heel blij. Hij heeft vorig seizoen goed gespeeld bij ons, had even een mindere fase, maar is nu sterk aan het terugkomen. Jito profiteert er enorm van dat onze guards weer fit zijn, want nu wordt er veel meer pick-and-roll met hem gespeeld en dat is een belangrijk wapen in zijn spel.”

Over Keye van der Vuurst de Vries, de Nederlandse guard van opponent Oostende, is Vervaeck een en al lof. 'Daar gaan jullie nog heel veel plezier aan beleven'. (foto: fiba.basketball)

Wat Vervaeck ook pleziert is dat de Orange Lions zich – net als de Belgen – voor het Europees Kampioenschap hebben geplaatst. “Ik heb die jongens daar ook mee gecomplimenteerd. Belangrijk voor het basketball bij jullie, want het is alweer van 2017 terug dat Nederland bij een EK was, maar ook voor hun eigen ontwikkeling. Dat positieve gevoel van de kwalificatie hebben ze zeker mee terug genomen naar onze ploeg. Zoiets geeft een boost, een extra dimensie. Stel dat het niet was gelukt, dan hadden we vast en zeker bij die mannen wat oplapwerk moeten doen. Dat is nu niet nodig, ze lopen met de borst vooruit.”

Wat de coach van Kangoeroes Mechelen betreft mag Basketball Nederland trots zijn op Kherrazi en Kok. Maar ook op Keye van der Vuurst de Vries, de pas 19-jarige guard van de Orange Lions en Filou Oostende, de tegenstander in de bekerfinale. “Dat is een speciale. Als je ziet welke stappen hij al heeft gezet op die leeftijd, zijn maturiteit. Een paar jaar geleden vond ik hem soms nog wat te speels, maar dat is verdwenen. Hij is een echte pointguard, ziet alles, kan voor zichzelf creëren, maar ook voor anderen. En zijn driepunter is enorm verbeterd (in het competitietreffen tussen de twee clubs op 10 februari scoorde Van der Vuurst de Vries 15 punten met 6 assists en 4/5 driepunters, RvD). Als je ziet hoe hij op zijn leeftijd een ploeg leidt en zich staande houdt tussen als die ervaren spelers… Daar gaan jullie nog heel veel plezier aan beleven.”

Tot slot, wat is de prognose van Vervaeck? “Het wordt een mooie match. We gaan er alles aan doen om de beker te pakken. Jullie moeten allemaal gaan kijken.”

Paul Vervaeck coachte in 2018 de Orange Lions MU18 naar de titel bij het Europees Kampioenschap in de B-divisie. (foto: fiba.basketball).