24 februari 2020
Haast je voor laatste kaarten voor Orange Lions
Door Ronald van Dam
Sinds de sensationele zege van de Orange Lions in Ankara tegen Turkije loopt het storm bij de kaartverkoop voor de thuiswedstrijd tegen Kroatië. Wie de Nederlandse basketballers vanavond aan het werk wil zien in Topsportcentrum Almere moet zich haasten om een nog een ticket te bemachtigen.
De Orange Lions maakten op een voortreffelijke manier reclame voor Basketball Nederland met hun 65-72 uitzege op Turken in de eerste kwalificatiewedstrijd voor EuroBasket 2021. Het is zaak daar vanavond een vervolg aan te geven tegen Kroatië. In de groep van Nederland waar ook nog Zweden in zit, gaan de eerste drie landen naar het EK. De wedstrijd in Almere begint om 19.30 uur. Wie naast een kaartje grijpt, kan de verrichtingen van de Lions live bij Ziggo Sport op Kanaal 14 en Ziggo Sport Extra volgen. Voor de live stats ga je naar de website van de FIBA.
De Kroaten zijn geen onbekenden voor Nederland. In 2017 waren ze ook al tegenstander van de Orange Lions in de eerste ronde van de kwalificatie voor de FIBA World Cup in 2019. Op 24 november 2017 zorgde Nederland meteen al voor een stunt door in Almere de eerste onderlinge wedstrijd met 68-61 te winnen, de allereerste zege ooit op de Kroaten. Op 26 februari 2018 werd het in Kroatië 82-78. Beide landen gingen door naar de tweede kwalificatieronde, maar zowel Kroatië als Nederland slaagde er uiteindelijk niet in zich te plaatsen voor het WK. Onderling speelden Nederland en Kroatië tot nu toe zeven keer tegen elkaar, resulterend in een 6-1 score in het voordeel van de Kroaten.
Kroatië is een basketballand met een grote staat van dienst. Na de onafhankelijkheid in 1991 pakte het bij de Olympische Spelen in Barcelona een jaar later zilver achter het Dream Team, met een geweldige generatie basketballers, waaronder de latere NBA-spelers Drazen Petrovic, Toni Kukoc en Dino Radja. In die periode veroverde Kroatië ook brons op het WK (1994) en het EK (1993 en 1995). Medailles op grote internationale toernooien zijn er sindsdien niet meer geweest, al werden de Kroaten bij het Europees Kampioenschap in 2013 nog een keer vierde. Bij het laatste EK in 2017 eindigden ze op tiende plaats en bij de laatste Olympische Spelen in 2016 als vijfde.
De selectie die vanavond in Almere aantreedt, is niet de sterkst denkbare ploeg. Kroatië heeft zeven spelers in de NBA, waarvan Bojan Bogdanovic (Utah Jazz) en Dario Saric (Phoenix Suns) de meeste bekende zijn. Een andere grote naam is Ante Tomic bij Barcelona, maar die heeft na het EK in 2015 bedankt voor de nationale ploeg. De bekendste naam in de huidige selectie is die van Krusnoslav Simon die bij Efes Istanbul speelt, de huidige koploper in de EuroLeague. Hij was er vrijdag niet bij toen Kroatië thuis met 72-56 van Zweden won, omdat hij op dat moment met Efes in Duitsland tegen Bayern München voor de EuroLeague speelde. Topscorer voor de Kroaten tegen Zweden was Matea Drezjnak van het Bosnische Siroki met 16 punten.
