Missie van Orange Lions MU20 is '24/7': de EK-finale spelen op 24 juli

Het is voor het eerst in drie jaar dat de Nederlandse jeugdselecties weer een EK mogen spelen. De Orange Lions MU20 zijn daartoe afgereisd naar het snikhete Georgië, waar de temperatuur de komende dagen richting de veertig graden gaat, al is het volgens Van Noord in de speelhallen 'wel te doen'. "We spelen hier op het complex van de Georgische federatie en ik moet zeggen dat ze hier wel stappen hebben gezet de afgelopen jaren."

In de voorbereiding speelde de U20-selectie tegen België MU20 (drie keer), Luxemburg (MU20 en senioren), een selectie van Nederlandse collegespelers, Nederland MU18 en daarna een toernooi in Turkije met hun leeftijdsgenoten van Turkije en Griekenland als tegenstanders. Deze week is nog geoefend tegen gastland Georgië, een van de mogelijke tegenstanders van Nederland in de kwartfinales. Van Noord: "Dinsdag hebben we daar met 77-60 van gewonnen in een oefenduel, al weet je niet of ze wel het achterste van hun tong hebben laten zien."

Van Noord, ook coach van BNXT League-club Den Helder Suns, noemt de voorbereiding 'één groot hobbelig pad'. "We hebben nooit met de selectie zoals we nu het EK gaan spelen, kunnen werken. Emmanuel Ugbo heeft nog in Atlanta meegedaan aan de NBA Academies Global Games in Atlanta en Yannick Kraag is ook pas laat aangesloten. Daarnaast hebben we te maken met afzeggingen en blessures, waardoor zes spelers van de beoogde twaalf selectiespelers niet beschikbaar zijn. Maar je hebt soms ook geluk. Joryam Saizonou ging naar Amerika om zich te melden bij zijn universiteit UNC Greensboro, maar bleek uiteindelijk geen lessen te hoeven volgen en die belde meteen op of hij nog mee kon doen. Dat scheelt een slok op een borrel op de pointguardpositie, waar we heel dun waren. Daar ben ik echt heel blij mee."

De selectie voor het EK bestaat nu uit: Yannick Kraag (Joventut Badalona, Spanje), Emmanuel Ugbo (MHP Riessen Ludwigsburg, Duitsland), Yulian Ramirez (s.Oliver Würzburg, Duitsland), Nino Vrencken (Spirou Charleroi, België), Max van den Heuvel (Basketball Academie Limburg), Isai Sow (Feyenoord Rotterdam Basketball), Joryam Saizonou (UNC Greensboro, USA), Jake ten Berge (Phoenix Prep, USA), Jacopo van der Knaap (Orange Lions Academy), Massal Diouf (University at Texas San Antonio, USA), Liam van der Schalie (Zorg en Zekerheid Leiden), David Idada (Den Helder Suns) en Tom Carroll (McKinnon Cougars, Australië).

Naast bondscoach Van Noord wordt de staf verder gevormd door Anne van Dijk (assistent-coach), Marco Starrenburg (equipmentmanager), Bauke de Boer (fysiotherapeut) en Bas Broerse (teammanager/assistent-coach).

Yannick Kraag in actie voor de Orange Lions bij het EK Mannen U18 in 2019 (foto fiba.basketball)

Blikvanger in de Nederlandse selectie, ook volgens FIBA zelf, is Yannick Kraag die Triple Threat en de Orange Lions Academy in 2019 verruilde voor de Spaanse opleidingsclub Joventut Badalona, waar de 19-jarige en 2.04 meter lange forward aan zijn derde seizoen gaat beginnen. Afgelopen seizoen speelde hij 33 duels bij CB Prat Joventut in de LEB Gold met 9,0 punten en 3,3 rebounds gemiddeld. "Yannick is een Europees talent", zegt Van Noord. "Dit kan zijn toernooi worden. Ik ben er heel blij mee dat hij voor de Orange Lions wil spelen. Een ster, dat wil ik nu nog niet zeggen, maar aan hem gaan we als Nederlands basketball de komende tien jaar heel veel plezier beleven."

Tegenstanders van Nederland in groep A zijn Luxemburg, IJsland, Estland en Roemenië. Om de kwartfinales te halen moeten de Orange Lions bij de eerste twee eindigen en dan wordt er gekruist met groep B, waar Georgië, Zweden, Noord-Macedonië, Oostenrijk en Kosovo in zitten. Van Noord: "Eerst de poulefase door en dan de rest van de puzzel leggen om onze missie '24/7' te voltooien: we willen zondag 24 juli op de slotdag van het EK de finale spelen."