Van CBV Binnenland U16-3 naar de Champions League; Emmanuel Ugbo deed het in vier jaar

Ugbo’s carrière is razendsnel gegaan. Pas op zijn veertiende maakt hij de overstap van het voetbal naar basketball. Als ‘Emms’ begint bij het derde U16 team van de lokale club CBV Binnenland, blijft zijn talent nog onontdekt. Maar als Dominique Schemmekes van Triple Threat uit Haarlem hem ziet spelen, twijfelt hij geen moment en stoot hij de coach van Ugbo aan. Na een paar keer meetrainen is de keuze gemaakt en stapt Ugbo over naar de basketbalclub uit Haarlem, om op het hoogste niveau uit te komen.

Vanaf dat seizoen pendelt Ugbo dagelijks op en neer tussen Haarlem en Barendrecht. Twee uur heen en twee uur terug. Ondertussen doorloopt hij het vwo op zijn middelbare school in Ridderkerk. “Het was niet makkelijk”, vertelt Ugbo. “Mijn team en coaches hebben me altijd ondersteund. Een slaapplek was nooit een probleem. Ik heb veel te danken aan Dominique, individuele trainer Jard Schuit en natuurlijk mijn ouders. Die zijn altijd achter me blijven staan.”

Het talent van de dan zestienjarige Emms is nog weinig mensen ontgaan. Na twee seizoen bij Triple Threat sluit hij aan bij de Orange Lions Academy, waardoor hij ook een woning kan betrekken in Amsterdam en daar zijn school kan afmaken. Na het behalen van zijn vwo-diploma is Ugbo opzoek naar de volgende stap als Schemmekes hem opnieuw opbelt: “Je hebt over twee weken een try-out in Ludwigsburg.”

Bij het gerenommeerde opleidingsinstituut BBA Porsche Academy Ludwigsburg wordt Ugbo met open armen ontvangen. “Toen ik die faciliteiten zag, dat was gewoon geweldig”, vertelt Ugbo enthousiast. “Ik wist dat ik me hier verder wilde ontwikkelen en zij zagen het ook met mij zitten.”

Die zomer verhuist Ugbo naar het Zuid-Duitse Ludwigsburg om te spelen voor het U19 opleidingsteam van MHP Riesen Ludwigsburg. Het seizoen wordt geteisterd door alle coronamaatregelen, maar gelukkig heeft Ugbo altijd kunnen blijven trainen. “We speelden ook regelmatig oefenwedstrijden en in het weekend scrimmages binnen de club”, legt Ugbo uit. Ook dat seizoen blijft zijn groei niet onopgemerkt en wordt hij verkozen tot Most Improved Player.

Het huidige seizoen is Ugbo de captain van het U19-team en is aangesloten bij de trainingsgroep van de hoofdmacht. “Ik was ook mee in de voorbereiding, maar had nog nooit bij de wedstrijdselectie gezeten. Ik was echt verrast en ik dacht dat het alleen bij warmlopen zou blijven. Dat je dan in het eerste kwart gelijk erin komt, dat is geweldig. Ook al is het maar een minuut.”

Je zou zeggen dat de in Barendrecht opgegroeide Emms met zijn behaalde prestatie onder de radar zou staan van de Orange Lions, of in ieder geval meerdere nationale jeugdselecties heeft doorlopen. Maar omdat Emmanuel geboren is in Italië en Nigeriaanse roots heeft, bezit hij nog geen Nederlands paspoort. “Maar ik december als het goed is wel!”, zegt hij opgewekt. “Het wordt tijd dat ik voor Nederland kan gaan uitkomen.”

Maar eerst wil Ugbo zich verder ontwikkelen daar waar hij nu zit. “Een goed seizoen draaien bij de NBBL (U19-competities, red) en verder aanhaken bij het eerste. Ik word veel geholpen door Yorman Polas Bartolo, hij is de Best Defensive Player geworden, en defence is ook mijn specialiteit. Daarnaast heb ik ervaren mannen om me heen als David McCray, die ook mijn hoofdcoach is bij de U19.”

Aanstaande zondag speelt MHP Riesen Ludwigsburg tegen de Duitse recordkampioen Alba Berlin. Of hij weer bij de wedstrijdselectie zit, weet Ugbo nog niet. “Het zou wel gaaf zijn, maar ik hoor het nog. Dit weekend begint ook de competitie voor de NBBL, ik heb daar erg veel zin in.”

Schemmekes en Schuit over het debuut van Ugbo

Dominique Schemmekes: “Ik ben natuurlijk super trots. Ik heb gezien toen hij nog districtbasketbal speelde. We hebben hard aan de weg getimmerd en hij is het bewijs dat als je ergens echt in gelooft en een kind het gevoel geeft dat hij het kan en laat denken dat hij het kan, dat je dus echt heel ver kan komen. Hij is ook een voorbeeld als het gaat om discipline, als je denkt aan hoe ver hij moest reizen voor de trainingen bij Triple Threat. En het laat ook het niveau zien van de opleiding bij Triple Threat, het is niet de eerste speler die leuke stappen aan het maken is.
Ik hoop dat hij meer kan gaan spelen en een grote naam wordt in de Nederlandse basketball wereld en uiteindelijk voor Nederland kan gaan uitkomen, dat zou heel tof zijn.”

Jard Schuit: “Toen ik hem voor het eerst tegenkwam bij Barendrecht was hij vooral gretig en goedgemanierd. Hij wilde gewoon heel graag, maar ik had aan het begin niet echt het idee dat het een groot talent was. Waar sommige jongens na training direct naar huis gaan, blijft hij maar aan je kop zeuren wat hem nog beter zou kunnen maken. Als hij dan bij mij op de bank sliep was het ook alleen maar basketball. Basketball kijken, basketball praten, basketball leven Die mentaliteit heeft hem heel veel gebracht en kan hem nog veel verder gaan brengen.
Daarnaast denk ik dat de omgeving heel belangrijk is. It takes a village to raise an athlete. En al zijn coaches, verengingen en teamgenoten hebben hem gemaakt tot wie hij nu is. Hij trainde veel met Yannick Kraag, Joryam Saizonou en Yulian Ramirez, allemaal jongens die nu mooie stappen aan het maken zijn. Dat is de omgeving waar je je in wil begeven. Ik denk dat als we in Nederland beter gaan samenwerken rondom dit soort talenten, we nog veel meer succesverhalen krijgen.”