Laura Cornelius en Emese Hof schitteren in halve finales EuroLeague

De halve finales zijn gratis te volgen op het YouTube-kanaal van FIBA.

Cukurova Mersin: Thuisspelende underdog

“Wij gaan de wedstrijd in als underdog.” Laura Cornelius is realistisch als je haar vraagt naar de kansen die Mersin heeft tegen gigant Fenerbahçe. Haar ploeg speelt as we speak ook de landelijke finale tegen ‘Fener’. “We zijn er de eerste twee wedstrijden best dik afgegaan.”

Cukurova Mersin beleeft een zeer chaotisch seizoen. Laura en haar teamgenoten werken met hun derde hoofdcoach van het seizoen en ook de selectie zelf onderging nogal wat wisselingen. Deels is dat de opzet van de Turkse competitie: in binnenlandse wedstrijden mogen maar vier buitenlandse speelsters meedoen, waardoor de wedstrijdgroep er vaak anders uitziet.

Laura Cornelius instrueert haar ploeggenoten -- beeld: FIBA.basketball

Cornelius: “Maar we hebben de wedstrijden gewonnen die we moesten winnen. Anders stonden we nu niet in deze eindrondes.” Ze is eerlijk over Mersin’s kansen. “Het is lastig in te schatten waar we staan, juist omdat de wedstrijden bij ons soms dag en nacht verschillen. Fenerbahçe is regerend kampioen, regerend Europees kampioen. Ze hebben een goede coach en een mega goede selectie.”

Maar dat wil niet zeggen dat Mersin kansloos is. Ze hosten het Final Four-evenement, waardoor het publiek grotendeels op handen van Laura en haar teamgenoten zal zijn. “Er zit straks minimaal 10.000 man in de zaal. En ze zijn hier zó fanatiek. Dat zit tegen Hooligan-isme aan. Het wordt hoe dan ook een heksenketel.” Met een paar bijzondere mensen in het publiek. “Mijn ouders zijn er ook en ze delen een appartement met de moeder van Emese. Zó vet voor hun om dit mee te maken!”

Alleen EuroLeague telt voor USK Praha

De underdogpositie waar Laura en haar team zich in bevinden geldt niet, of niet per se, voor Emese Hof en USK Praha. “We hebben al tegen Lille gespeeld en het is 1-1, dus ze kunnen zomaar verrassen natuurlijk.”

Het seizoen gaat lekker voor Hof en Praha (Praag, Tsjechië). “We hebben thuis alles gewonnen geloof ik en zijn eerste geworden in de poule. Dus dat gaat best wel goed.” Ze begint eigenlijk niet eens over Tsjechië. Daar won het team een paar dagen geleden, in de halve finale van de play offs, zijn 300e (!) wedstrijd op rij. De komende weken gaat de ploeg op voor z’n 14e onafgebroken kampioenschap.

Emese Hof op weg naar 2 punten voor USK Praha -- beeld: FIBA.basketball

EuroLeague is een ander spelletje. Vorig jaar speelde Praag gastvrouw voor het Final Four event. Het team verloor toen, op de buzzer, de troostfinale en werd vierde. Emese: “Dat geeft natuurlijk een zuur gevoel, en dan is het fijn dat we dat team in de kwartfinale versloegen. Voor ons is het in ieder geval goed dat we in Turkije spelen, en niet in Lille. Daar verloren we namelijk al een wedstrijd dit seizoen.”

Ze noemt Lille een ‘enorm fysiek’ team. “Daar staat de Franse competitie om bekend: het is daar veel fysieker, wat smeriger. In mijn vorige wedstrijd tegen hen liep ik ook een dik blauw oog op: het wordt een knokwedstrijd. Daar zit een uitdaging, want ze zijn ook heel atletisch. Maar ik kan goed met ze mee doen, er is niks mis mee. Het is wél anders spelen.”

Voor elkaar duimen

Emese denkt dat haar team in de eerste wedstrijd favoriet is en dat Laura en Mersin inderdaad moeten verrassen om Fenerbahçe te kunnen verslaan. “Laura en ik hebben veel contact. Ik weet dat Mersin echt wel met ‘a chip on their shoulder’ speelt. Het is in Turkije, bij hen thuis, dus ze zijn niet kansloos. Het wordt chaos!” Laura houdt Emese’s helft van de competitie natuurlijk ook in de gaten. “Natuurlijk hoop ik dat Emese wint en ik weet honderd procent zeker dat zij dat ook voelt. Als wij elkaar zouden tegenkomen in de finale is dat gewoon een historisch moment voor vrouwenbasketbal in Nederland.”