Britt Zappeij (25) was nog niet uitgespeeld, maar het ging niet meer

Zappeij werd al vanaf jongs af aan gezien als een groot talent. Ze begon met basketballen bij Flip Stars in haar geboorteplaats Tiel. Het viel al snel op hoe de nog jonge Zappeij zich groothield tussen de jongens, waarna ze werd benaderd om bij Batouwe te komen spelen. Daarna ging het snel en maakte ze op haar veertiende al minuten in de hoofdmacht van de Bemmelse vrouwenploeg.
Er volgden selecties voor het Nederlands Team U16, U17, U18, U19 en uiteindelijk de nationale senioren vrouwenploeg. De deelname aan het Wereldkampioenschap voor Vrouwen U17 in Amsterdam is een van haar dierbaarste herinneringen. “Het was in eigen land, wat uiteraard onwijs gaaf was”, zegt Zappeij opgewekt. “We deden het ook enorm goed. Ik vergeet dat niet zo snel meer.”
Voor haarzelf liep het toernooi minder gelukkig af. Na een score in de kwartfinale ging ze door haar enkel en verliet vijf minuten voor het einde de wedstrijd. De Nederlandse U17 ploeg verloor de wedstrijd uiteindelijk in een ware nagelbijter met 55-56 van Canada.

Zappeij in actie op het WK Vrouwen U17 in Amsterdam
(Foto: Robert Slim)

“Het is bij mij altijd nét niet geweest”, zegt Zappeij grappend. “Ook bij het Europees Kampioenschap Vrouwen U20 in 2015 raakte ik net voordat we vertrokken geblesseerd. Ik ben toen wel meegegaan met de hoop nog op tijd te herstellen. Dat is niet gelukt. Maar we schreven wel geschiedenis door brons te pakken en dat maakte het alsnog tot een geweldige ervaring.”

Kort maar leerzaam avontuur in de Bronx

Na twee jaar te hebben gespeeld in Bemmel verhuisde Zappeij naar Amsterdam om bij het CTO Amsterdam Vrouwenbasketball, het nationale opleidingsprogramma, te gaan spelen. Na een paar jaar bij het CTO krijgt ze uiteindelijk een full scholarship aangeboden bij Fordham University in New Yorkse wijk The Bronx. Omroep Gelderland maakte nog een korte reportage hoe de toen 20-jarige Nederlandse studeerde in New York. Ze was op dat moment nog herstellende van een kruisbandblessure. Iets dat uiteindelijk een van de redenen was om de Verenigde Staten vervroegd weer te verlaten.

“Amerika was natuurlijk geweldig”, begint Zappeij. “Ik heb altijd alle kansen aangegrepen en dit kon ik niet aan me voorbij laten gaan.” Maar de studente scheurde haar achterste kruisband en moest lang herstellen. Het zorgde ervoor dat ze nooit echt lekker aan de bak kwam bij de Fordham Rams. “Het was een samenloop van omstandigheden die maakte dat ik terug wilde naar Nederland. Ik kon wel een transfer maken naar een ander college, maar ik wilde gewoon tandarts worden en daarvoor studeren in Amsterdam”, vertelt Zappeij over haar keuze.

Zappeij in actie voor de Fordham Rams

Het bleek de juiste keus. Terug in Nederland ging Zappeij spelen voor Dozy BV Den Helder en combineerde dat met een studie tandheelkunde aan de Vrije Universiteit van Amsterdam.

Na een aantal succesvolle seizoenen in Den Helder en het feilloos doorlopen van haar studie krijgt Zappeij een auto-ongeluk. Ze houdt er een whiplash en hersenschudding aan over. Na een lang revalidatietraject stapt ze weer terug op het veld, maar volledig herstellen doet ze niet. Op 29 februari speelt ze een ijzersterke wedstrijd tegen haar oude ploeggenoten van Lekdetec Batouwe. Ze wordt verkozen tot Woman of the Match, niet wetende dat het haar laatste wedstrijd zal zijn. Een week later liggen alle competities stil door de uitbraak van het coronavirus.

Terug naar Amsterdam

In de maanden die volgen verhuist Zappeij van Julianadorp naar Amsterdam en gaat spelen voor de nieuwe WBL-ploeg Tripte Threat uit Haarlem. “Ik was opzoek naar een nieuwe uitdaging en vond die in Triple Threat”, zegt ze er zelf over. Maar op de eerste training komt ze in botsing en heeft daar enorm veel last van. Volgens Zappeij zelf was het niet eens ‘zo’n harde klap’, maar de fysiotherapeut stuurt haar direct door naar de sportarts.

Daar wordt haar verteld dat sport op het hoogste niveau er niet meer in zit. Het auto-ongeluk en de meerdere hersenschuddingen hebben hun tol geëist en dwingen de pas 25-jarige basketbalster nu al een einde te maken aan haar carrière.
Zappeij: “Eigenlijk was er geen keuze. Twee weken geleden is voor mij bepaald dat ik niet verder kan. Het zou blijvende schade opleveren, als dat er niet al is.”

“Ik besef het nog niet helemaal, denk ik”, gaat de tandarts in spe verder. “Ik heb het geluk dat ik nog een andere passie heb, anders had ik al helemaal voor een zwart gat gestaan. Maar ik heb al helemaal het geluk gehad dat ik dit allemaal heb mogen meemaken. Toen ik het bekend maakte dat ik gedwongen moest stoppen, kreeg ik vanuit alle uithoeken van de wereld berichtjes. Dat deed me wel realiseren wat ik allemaal heb mogen meemaken door het spelletje.”

Britt Zappeij met vader Ed
(Foto: Jeffrey Lewakabesy)