Het basketballeven van Jesse Edwards kleurt dubbel oranje

Dubbel oranje

Het contact met Jesse Edwards om een verhaal over zijn ontwikkeling en ervaringen als Nederlandse basketballer te mogen maken, loopt al sinds begin van 2022. Steeds kwam er wat tussen. Niet alleen het tijdverschil tussen Nederland en Syracuse University (bijgenaamd 'Orange') in de staat New York maakte het lastig, maar ook zijn drukke wedstrijdprogramma en daarna de zorg om een gebroken hand speelden mee. Vanzelfsprekend moest er ook nog aandacht worden besteed aan de studie en vervolgens vertrok Jesse naar Spanje om met zijn oudere broer Kai (speler in de LEB Gold bij Tau Castello, vlakbij Valencia, rechts op de groepsfoto) en zijn ouders David en Simone (grote foto) van een welverdiende vakantie te genieten.

Inmiddels is Jesse weer terug in Syracuse om kennis te maken met zijn nieuwe teamgenoten. Hij vertelt hij dat hij binnenkort weer naar Nederland reist om voor het eerst aan te sluiten bij de andere veertien geselecteerde Orange Lions voor wedstrijden tegen België, IJsland en Italië. Zijn selectie wordt een dag na ons gesprek door de NBB bekend gemaakt. Ik zat dus bovenop het nieuws. Hoe mooi wil je het hebben...

Ontwikkeling bij Syracuse

De 2.10 meter lange Amsterdam heeft zijn derde jaar erop zitten bij de Syracuse Orange in de Division 1 van de NCAA. Onder de 77-jarige coach Jim Boeheim maakt de junior deel uit van een smalle vijfmansrotatie en is het aantal speelminuten van Edwards van bijna 9 naar ruim 28 minuten gestegen. Jesse's ongeduld werd in de eerste twee jaar aardig op de proef gesteld, maar zijn geduld, werklust en er vertrouwen in houden zijn dan toch beloond. 

Op de Nederlandse televisie, bij ESPN, hebben we Jesse al een paar keer kunnen zien spelen met zijn team. Er zijn ook wedstrijden van dit seizoen op Youtube terug te vinden. Begin december registreerde Jesse zijn eerste double double (11 punten en 12 rebounds) tegen de Florida State Seminoles. Op 6 januari van dit jaar verloor Syracuse met 87-88 van de Miami Hurricanes. In dat duel zette Jesse een nieuwe career high van 22 punten neer. Ook timmerde hij maar liefst 7 schoten weg; eveneens een career high.
Met zijn enorme wingspan van 2.23 meter is hij een belangrijk slot op de deur in de voor Syracuse zo kenmerkende zoneverdediging.

Op 9 februari jl. stond Jesse in het duel tegen Boston College tegenover Quinten Post, zijn oud-teamgenoot van Apollo U16-2. Ergens in die wedstrijd brak Jesse zijn hand en dat was voor hem meteen einde seizoen. Post leverde een geweldige wedstrijd af met 14 punten en 14 rebounds. Ondanks zijn blessureleed werd Jesse genoemd als een van de kandidaten voor Most Improved Player Award van de Atlantic Coast Conference.

Dat coach Boeheim af en toe nog niet tevreden is, blijkt uit uitspraken die hij soms in persconferenties doet. Jesse komt volgens zijn coach te snel in foutenlast en neemt nog te vaak verkeerde beslissingen in het veld. Jesse zelf vertelt dat hij zich niet al te veel bezig houdt met wat er door zijn coach in de media over hem wordt gezegd. Coach Boeheim speelt altijd open kaart, dus die opmerkingen zijn geen verrassing voor hem. In mentaal opzicht heeft Jesse geleerd om steeds betrouwbaarder te worden voor zijn team, heel duidelijk zijn rol te vervullen en afspraken in het veld na te komen. In wedstrijden dus niet opeens andere dingen gaan doen dan tijdens de training. Dat vraagt om zelfdiscipline.

Debuut bij Orange Lions

Eind juni verhuist Jesse van het ene Oranje naar het andere Oranje. Hij heeft nog nooit meegedaan met een selectie van de Orange Lions en nu mag hij meteen aan de slag met de grote mannen. Het is een mooie bevestiging van zijn ontwikkeling. Wie weet staat hij straks tegen Italië in het veld tegen iemand als NBA-veteraan Danilo Gallinari van de Atlanta Hawks. Voor Jesse is het een mooie manier om kennis te maken met het professionele basketball. Zoals Matt Haarms, dit seizoen voor het eerst spelend als prof in Frankfurt, in een interview al aangaf: het is echt een andere manier van spelen dan in de NCAA. Spelers in Europese topcompetities hebben veel meer ervaring en zijn fysiek veel meer volgroeid. Voor Jesse is alleen die ervaring al waardevol. Daarnaast is het natuurlijk bijzonder om voor je land uit te mogen komen en mee te kunnen doen met een team dat al mooie prestaties heeft neergezet, zoals plaatsing voor EuroBasket 2022.

Jesse ziet best wat overeenkomsten in het spel dat Syracuse en de Orange Lions spelen, vooral in aanvallend opzicht. Ook bij de Orange Lions spelen de guards en forwards een belangrijke rol in het scorend vermogen. Als center bij Syracuse is Jesse inmiddels een belangrijk aanspeelpunt. Het zou mooi zijn als hij samen met de andere centers bij de Orange Lions het vertrouwen wint om de bal vaker inside te geven. Als bondscoach Maurizio Buscaglia zone wil spelen, dan kan hij zeker wat aan Jesse hebben, want bij Syracuse doet hij dat al drie jaar. Wellicht is zijn selectie een opstap naar deelname aan EuroBasket, dat voor Nederland op 2 september in Praag begint met de wedstrijd tegen topploeg van Servië.

Tekst: Mark de Vries (Dutch Basketball Network)
Foto’s: Jesse Edwards