Leiden en Oostende openen bal

Behalve de nieuwe beker die op het spel staat, verdedigen beide teams respectievelijk de Nederlandse en Belgische eer. Het is bovenal een goede graadmeter voor de krachtsverhoudingen tussen de beide landen, afgemeten aan de twee sterkste clubs in het afgelopen seizoen. In de aanloop naar het nieuwe basketbalseizoen, waarin de bovenste teams uit beide landen elkaar pas verderop in het jaar treffen, oefenden diverse Nederlandse en Belgische teams al tegen elkaar. Met winst over en weer.

Maar wat kunnen we zeggen over deze beide teams en de verwachtingen vooraf wie de eerste BNXT League Supercup mee naar huis neemt? Beide teams hebben een trouwe sponsor en spelen al jaren mee in de top van hun land. Oostende voelt zich financieel gesteund door het biermerk Filou. Leiden heeft al vijftien jaar de regionale zorgverzekeraar Zorg en Zekerheid als loyale partner en is viervoudig kampioen. Oostende heeft maar liefst tien kampioenstitels op rij gewonnen (al 21 in de clubgeschiedenis) en heeft dit jaar als logische leus: ‘Are you ready voor een heaven eleven?’

Beide teams zijn behoorlijk wat spelers kwijtgeraakt ten opzichte van vorig seizoen, maar een belangrijke kern is ook gebleven. De bekendste speler bij Oostende is natuurlijk spelverdeler en Oranje-international Keye van der Vuurst de Vries. Ook de Nederlandse center Jesse Waleson (2.11 meter) heeft al behoorlijk geroken aan de hoofdmacht afgelopen seizoen en is dit jaar volwaardig contractspeler. Andere belangrijke namen zijn de Belgische internationals Pierre-Antoine Gillet en Olivier Troisfontaines en spelverdeler Dusan Djordjevic, die als mentor van Keye Van der Vuurst een hele belangrijke rol heeft gespeeld in zijn stormachtige ontwikkeling. Met de komst van de Amerikaanse topspeler Levi Randolph en zijn landgenoten Phil Booth en Brandon McCoy en de Fin Mikael Jantunen staat er een voor Nederlandse begrippen absoluut topteam op het veld bij Oostende. Gevoegd bij een jonge, maar heel talentvolle Belgische kern onder de bezielende leiding van de Kroatische coach Dario Gjergja, tevens bondscoach van België.

In de voorbereiding op het nieuwe seizoen werkte Oostende onder meer een oefenstage in Zadar (Kroatië) af en versloeg daar enkele Kroatische teams. Vervolgens werd nog geoefend in Litouwen, met verdeeld succes tegen Lietkabelis (winst) en Riga (verlies). Afgelopen donderdag werd en passant nog geoefend tegen het Zweedse Norrköping, dat met 106-66 van het veld werd gelopen.

Oostende komt dit seizoen in Europees verband uit in de sterke FIBA Champions League, een competitie waarvoor Leiden zich eerst nog maar moet zien te kwalificeren, onder meer door een andere Belgische club (Belfius Mons-Hainaut) te verslaan. Als dat Leiden niet lukt, komt het uit op het vierde Europese niveau in de FIBA Europe Cup en komt het in een poule met Telenet Giants Antwerpen terecht.

Wat zet Leiden dan zaterdag neer tegenover Oostende? Allereerst moest het dit seizoen onverhoopt toch de absolute uitblinker in de Nederlandse competitie Emmanuel Nzekwesi laten gaan. Naar… inderdaad uitgerekend Mons in Bergen. Ook andere Amerikanen als Michael Finke en Nick King keerden niet terug. Daartegenover trok de club met goedkeuring van coach Geert Hammink (die voor twee seizoenen heeft bijgetekend) een aantal nieuwe spelers aan. De beide Litouwers Einaras Tubutis en Arunas Mikalauskas (overgekomen uit Rotterdam), de Deense reus Asbjørn Midtgaard, de Amerikaanse guard/forward Jhonathan Dunn (over van Zwolle) en de Nederlandse 1/2 speler Maarten Bouwknecht kwamen de Leidse gelederen versterken.

Gebleven zijn publiekslieveling, dragende kracht en international Worthy de Jong en de andere Nederlanders Marijn Ververs en Luuk van Bree. Verder maken de jongelingen Kevin Jonathan, Mees van ’t Hoff en Jamayro de Windt opnieuw deel uit van de selectie en maakte Quincy Tjon Affo dit seizoen de overstap van Den Bosch naar Leiden.

In de voorbereiding gaf Leiden in België Charleroi met flinke cijfers klop (56-93) en verloor het de eerste oefenwedstrijd van het seizoen met 90-85 van Kangoeroes Basket Mechelen. In het afgelopen lang weekend verloor en won Leiden van Zwolle. Als Leiden een kans wil maken tegen het krachtige Oostende zal het meteen vanaf het begin opperste concentratie en scherpte moeten brengen. Een zwakke start wil de ploeg nog wel eens achtervolgen, maar tegen een team als Oostende kan dat dodelijk zijn.

Deze wedstrijd geeft dus meteen een mooi inzicht in de beleving van het basketbal in beide landen en de verhouding tussen de twee sterkste teams in hun nationale competitie. En mogelijk komen beide teams elkaar weer tegen in het tweede deel van het seizoen als de wedstrijden in de BNXT League ook echt in een ander dan het eigen land plaatsvinden.