Heroes Den Bosch en Erik Braal zien dit jaar heel veel dingen samenkomen

Toen Erik Braal deze zomer aan het seizoen startte, stond hij voor een uitdaging zoals die zich niet ieder jaar presenteert. Met meteen belangrijke Europese wedstrijden op het programma, moest hij een team vol nieuwe gezichten snel tot een geoliede machine kneden. “We moesten er meteen stáán, dus achteraf had ik onze ploeg denk ik beter kunnen, en willen, sturen. Maar dit jaar zo veel dingen samenkomen is mooi om te zien.”

Heroes won, na verlies in de eerste wedstrijd van het seizoen tegen Donar, vijftien potten op rij. Tegelijk met de voorbereiding op de cupfinale zegt Braal druk bezig te zijn met de laatste competitiehelft, vooral ook omdat Heroes daar afgelopen jaar teleurstelde. Maar dat het team het goed doet en goed is ingespeeld staat buiten kijf.

Net als bij Landstede, waar coach Jean-Marc Jaumin min of meer dezelfde observatie had, was het samenkomen van het team niet vanzelfsprekend. “We hebben veel blessures gehad. Als je kijkt wie wij van oktober tot aan januari gemist hebben, dan snap je dat we eigenlijk met een kleine groep hebben gespeeld.” Thomas van der Mars is inmiddels terug van een knieoperatie. Lee Moore miste tijd met een kuitblessure, Emmanuel Akot en Sherron Dorsey-Walker kwakkelden óók met hun gezondheid. Maar de ploeg staat gezond in de cupfinale en er staat een ‘heel sterk team’ dat zo goed als compleet is, aldus coach Braal.

Moeizame wedstrijden

Den Bosch won dit jaar al twee keer van Landstede. Braal herinnert zich die wedstrijden als ‘moeizaam’. Maar misschien ook als vertekend: “Pagenkopf deed niet mee, Tim Hoeve deed een keer niet mee. Als je Hoeve ziet spelen: die is écht hartstikke goed. Dus als ze hem misten: wat wéét je dan?” De tweede wedstrijd kan Braal, die basketball.nl spreekt tijdens een autorit, niet precies herinneren. “Volgens mij waren wij toen juist wat verzwakt. Maar het is altijd lastig resultaten van toen te gebruiken. Ik weet wat ik van Landstede gezien heb. En dat is dat het een team waar wij een hele kluif aan gaan krijgen.”

“Landstede is een stug team. Ze zijn goed gecoached, weten precies wat ze willen en voeren in de verdediging hun taken goed uit. Zij zijn daar heel gedisciplineerd in, je krijgt ze er niet zomaar onder.”

Must win games

Een cupfinale, en elke wedstrijd in dit ‘do or die’-format, is per definitie een must win game. Dat doet het team niet zo veel, zegt Braal, aangezien Heroes al verschillende van zulke wedstrijden speelde. “Denk maar aan de kwalificatiewedstrijden voor de Champions League, de FIBA Europa cup…” En misschien wel de mooiste: de overtime thriller tegen Leiden. Heroes maakte een verschil van 12 punten uit de eerste wedstrijd goed, dwong verlenging af en kwam daar bovendrijven. “Door zulke ervaringen denk ik dat wij koel kunnen blijven als het close wordt. Dan zetten we wedstrijden naar onze hand.”

Van een status als (grote) favoriet willen Braal en zijn spelers niets weten. Hij roemt Landstede opnieuw maar is ook overtuigd van de kwaliteiten van zijn ploeg. “Ik verwacht een spannende wedstrijd waarin beide teams geen enkele posession vrij zullen nemen. Dit wordt nooit slap, die wedstrijd gaat nooit inkakken. Daar zijn beide teams te goed, gedisciplineerd en ervaren voor.” Voor Heroes is het zaak, zegt hij, de vorm van het seizoen vast te houden. Dan volgt een prijs als de TOTO Basketball Cup, maar ook succes in de tweede competiehelft met de Belgen, vanzelf.

Op zondag 24 maart spelen Heroes en Hammers om 13.00 uur tegen elkaar. Locatie: Topsportcentrum Almere. Er zijn nog kaarten beschikbaar via de ticketshop van de NBB.