TOTO Basketball Cup doet Patrick Cartier van ZZ Leiden aan March Madness denken

Nouja, ‘schoot’: het was een smooth lay up na een mooie out-of-bounds play die ZZ naar de halve finales bracht. De wedstrijd tegen QSTA was knotsgek, met drie wisselingen van de stand in de laatste 5.1 seconden.

“Dat voelt als lang geleden”, lacht Cartier zo'n twee maanden na die avond. “Het is een lang toernooi, maar we zijn blij dat de Final Four eindelijk hier is.”

ZZ Leiden en tegenstander Donar (Groningen) hebben een unieke voorbereiding op hun halve finale. De twee ploegen troffen elkaar vorige week al in een preview van deze affiche. “Dat was een goede winst voor ons, al speelde ik zelf niet zo goed. Ik had wat foutenlast”, aldus Cartier, die dit jaar naar Leiden kwam. “Ik ben blij met hoe een paar van onze jongens opstonden. Groningen heeft een sterk team, en het was de eerste keer dat ik daar (in Martiniplaza) speelde. Ze hebben echt een goed publiek daar.”

Het was ook een beetje een vreemde wedstrijd, geeft hij toe. Af en toe had hij het gevoel dat beide ploegen niet alles wilden laten zien. “Ik merkte dat we sommige plays expres niet hardop riepen, om hun scouts niet te helpen. Maar tegelijkertijd is het aan de spelers op het veld om de wedstrijd te beslissen. En wij gaan echt niet minder hard spelen: we willen gewoon winnen. In de race om de play offs is elke winst belangrijk.”

Dat geldt voor elke speler in elk team. Maar in Leiden is de druk soms voelbaar, zegt de 24-jarige forward. “Toen ik hier kwam vanuit de VS wist ik niet veel van de club. Maar zodra je hier bent leer je van de prijzen die het team gewonnen heeft en van de spelers die hier vóór ons waren, zoals Worthy de Jong. Leiden is een mooie stad met goede mensen. Alles gaat hier professioneel en op de goede manier. Ik hoor van oud teamgenoten dat dát echt niet overal in Europa zo is.”

Cartier heeft het goed in Nederland. Zijn vriendin kwam ook over en heeft inmiddels een baan in Amsterdam. Op- en naast het veld kan hij het goed met zijn teamgenoten vinden. “We hadden als team wel even tijd nodig om aan elkaar te wennen: het is een nieuwe groep. Maar we leerden elkaar en elkaars gewoontes op het veld begrijpen en werden vrienden naast het veld. Dat is zó belangrijk om de juiste chemie op te bouwen.”

En die chemie is nodig om Leiden naar het beloofde land te brengen. Dat komt weer neer op die druk. “Gezien de historie en het succes dat men hier gekend heeft is er zeker druk. Maar druk is een privilege. Als je géén druk voelt, betekent dat waarschijnlijk dat je geen belangrijke wedstrijd speelt.”

Wat dat betreft neemt de TOTO Basketball Cup hem mee terug naar vorig jaar, toen hij met Colorado State twee wedstrijden meemaakte van het March Madness spektakel. Na winst bij de ‘First Four’ verloor zijn team in de eerste ronde. “Dit toernooi doet me daar zeker aan denken. Het is one and done, en dat is in het voordeel van de underdog. De lange series komen straks wel, in de playoffs. Maar in een wedstrijd als deze halve finale moet je controlleren wat je altijd in de hand hebt. Je verdedigende intensiteit, het forceren van aanvallende rebounds. Als dan net als tegen QSTA je schoten eens niet vallen, kun je nog altijd goed presteren.”

Koop hier je tickets voor de wedstrijd van ZZ Leiden tegen Donar.

Beeld: ZZ Leiden / Marja van Tilburg