Nathan Kuta kijkt met positief gevoel naar de toekomst van de Orange Lions

Nathan Kuta debuteerde op 21 februari 2021 in het Nederlands mannenteam in de met 72-65 gewonnen interland tegen Turkije. Daarna duurde het tot 11 november 2022 totdat hij weer in de wedstrijdselectie van de Orange Lions zat. Het komende WK-kwalificatiewindow is Kuta weer één van de veertien spelers.

Van Georgië, de eerste tegenstander in dit laatste window, werd op 24 augustus vorig jaar in Tiblisi met 77-66 verloren. Dat gebeurde toen met een groot deel van de groep die daarna ook voor Nederland aan EuroBasket mee zou doen. Nu staat er een heel ander team in het veld. De nieuwe versie van de Orange Lions speelde in november tegen Oekraïne en Spanje ‘fris en fruitig’. Er werd weliswaar niet gewonnen, maar in deze wedstrijden deed het stevig verjongde team een schat aan ervaring op die het goed kan gebruiken in de ontwikkeling naar een volgend en hoger plafond. Nathan Kuta heeft de hoogte van het plafond al duidelijk in beeld. "Ik denk zelfs dat wij een kans maken om de Olympische Spelen te halen."

Spelen en leren bij Spirou Charleroi

De nog maar 22-jarige center van Spirou Charleroi maakt een goed seizoen door. Vorig jaar wisselde hij vaak met Orange Lion Jito Kok af in het veld. Dat bracht hem tot gemiddeld 17,9 minuten per wedstrijd. In het huidige seizoen is zijn speeltijd naar gemiddeld 25,9 minuten gestegen. Kuta vindt dat Spirou nu een geheel andere ploeg heeft en beter speelt dan afgelopen seizoen. Daardoor heeft zijn team dit jaar wel de Elite Gold van de BNXT League gehaald. In de Belgische beker won hij met Spirou zelfs één keer van Filou Oostende, de topploeg van collega-international Keye van der Vuurst de Vries. Kuta, lachend: “Keye heeft geluk gehad in die twee bekerwedstrijden”. Uiteindelijk was het onderlinge verschil maar drie punten in het voordeel van Oostende.

Zijn rol bij Charleroi is belangrijker geworden. Er wordt van Kuta verwacht dat hij een van de vocale leiders is. Binnen het team is veel onderling respect, de jonge center wordt in zijn rol geaccepteerd. Inmiddels is de Nederlander aan zijn vijfde seizoen op het hoogste Belgische niveau bezig. In die tijd heeft hij veel bijgeleerd. Andere jongens komen op deze leeftijd net uit de NCAA en moeten nog leren wat het is om professioneel basketballer te zijn.

Kuta: “Er is altijd wel een speler op jouw positie waar je wat van kunt leren. Jito en ik zijn een ander type speler op dezelfde positie. Dat is enorm leerzaam, vooral op het fysieke vlak heb ik veel geleerd. We speelden veel en hard tegen elkaar. Jito heeft een winnaarsmentaliteit en is iemand die zijn tegenstander altijd goed analyseert. Ik heb met hem mee kunnen kijken. Ik kijk ook veel wedstrijden: EuroLeague en NBA. Soms kun je situaties wel op tien verschillende manieren bekijken. Daar leer ik veel van. Ik denk altijd maar dat veteranen die op hun ervaring spelen die investering al eerder hebben gedaan en dat ik moet investeren om dat verschil zo snel mogelijk te verkleinen. Daarom stel ik hen bewust veel vragen en ben niet bang om dingen te vragen die voor mij niet, maar voor een ander erg simpel lijken. Ook probeer ik veel contact te maken met mensen in en om de ploeg. We maken samen het succes van ons team. En het is fijn dat mensen graag voor me willen klaar staan en betrokken zijn.”

Spelen en leren bij de Orange Lions

Het volgende onderwerp: de Orange Lions. Op donderdag 23 februari speelt Nederland om 19.30 uur in het al bijna uitverkochte Topsportcentrum Almere tegen Georgië. Daarna volgt drie dagen later de uitwedstrijd tegen Oekraïne in het Letse Riga.

Kuta: “We hebben een nieuwe generatie spelers waar we zeker nog een jaar of zes op kunnen bouwen. Daar zitten behoorlijk wat spelers in die ik uiteindelijk in de NBA, EuroLeague of Eurocup zie belanden. Ik denk zelfs dat wij een kans maken om de Olympische Spelen te halen. Maar we moeten met deze lichting nog veel ervaring op doen. Daarom is de na het EK doorgevoerde verjonging zo’n goede keuze.”

De center vindt het jammer dat hij niet heeft kunnen meetrainen de afgelopen zomer. Maar hij begreep het wel en wist dat zijn kans uiteindelijk wel zou komen. Bij de vorige spelersgroep voelde Kuta wel wat afstand met de meer ervaren spelers. “Dat is nu anders, aangezien ik nu meer met leeftijdsgenoten speel. Sommigen ken ik al van de Orange Lions Mannen U20. Ik heb ook heel veel aan de tips van coach Radenko Varagic en mijn voormalig teamgenoot Jito Kok. Daarnaast geeft de coach veel vertrouwen aan ons als jonge spelers.”

“De wedstrijd tegen Oekraïne in Almere was voor ons allemaal nieuw”, vervolgt Kuta. “We moesten enorm aan elkaar wennen. Ik had me voorgenomen om er alles uit te halen. Dus toen ik in het veld stond heb ik dat ook gedaan. Tegen Spanje ging het al tien keer beter. Het voelde echt mooi om met deze generatie tegen deze landen te mogen spelen.”

Kuta is er nog steeds heilig van overtuigd dat de Orange Lions van Spanje hadden kunnen winnen. De Spaanse spelers gaven hem afloop veel complimenten voor zijn spel. In de volle en rumoerige hal voelde hij zich helemaal in zijn element. “Het was zo gaaf om daar te mogen spelen. Het waren dan wel niet alle toppers van Spanje, maar die mannen spelen bij hun club allemaal nog steeds om een hoger niveau dan de meeste Nederlanders.”

Hij reist zondag 19 februari met de trein naar Almere. Of hij nu speelt of op de bank blijft, Kuta zal alle ervaringen opzuigen. "Ik voel me trots dat ik erbij mag zijn en deze leerkansen krijg. Zelfs als ik niet speel, zijn er zoveel nieuwe ervaringen op te doen. Alleen al door goed te kijken wat er in en om het veld gebeurt. Het is niet zomaar iets om voor de Orange Lions uit te mogen komen. Dat pak ik dankbaar met beide handen aan. We hebben met deze jongens ook al veel contact met elkaar als we bij onze clubs spelen. Het is geweldig dat we elkaar weer kunnen ontmoeten.”

Wat zou hij aan het einde van het gesprek nog tegen het Nederlandse publiek willen zeggen? “Zorg dat je er nu al bij bent, want we staan aan het begin van iets moois. We gaan in komende jaren echt iets neer zetten. Daar ben ik van overtuigd.”

Foto's: fiba.basketball